Le Rhum des Caraïbes en 13 pays, 20 îles et 50 distilleries

Plus gros collectionneur au monde de bouteilles de rhum, Luca Gargano, le PDG de la société italienne d'importation d'alcools Velier, connait bien le monde divers et difficile à appréhender des rhums de distillerie de la région Caraïbes. Pour ce spécialiste qui a publié en 2104 un Atlas du Rhum, l'authenticité de ces installations et donc la qualité de leur production se mesurent à l'aune de leur contrôle de la chaîne de fabrication de ce spiritueux né de l'industrie sucrière et de ses sous-produits. Comme pour les plus grands alcools, ce sont le soin apporté aux matières premières, le temps de fermentation, la distillation et le vieillissement qui font naître des rhums aux arômes incomparables.

Coqueluche du marché des spiritueux, cette eau-de-vie aujourd'hui associée à la fête ne saurait exister sans les hommes qui ont participé à l'émergence de ces nouvelles terres conquises par les Espagnols et les Portugais. Point de rhum sans grands découvreurs, entrepreneurs, héritiers, passionnés -pour le côté soleil- mais aussi sans -et c'est le côté sombre de l'histoire du rhum-  esclaves, corsaires, flibustiers, prohibition, désastres économiques et drames humains... 

(Photo Désir d'Haïti)

Grâce à cet Atlas, le néophyte apprendra à distinguer les distilleries quatre étoiles "qui travaillent exclusivement le pur jus de canne frais ou en sirop ou la mélasse extraits localement" et, le must (les cinq étoiles) "dont la matière première est issue des champs dont elles sont propriétaires". Rien à voir donc avec les rhums d'assemblage les plus courants dont on ne sait pas grand-chose de la provenance des matières premières.

Nous voilà lancés sur les traces de Luga Cargano dans un périple de tourisme industriel en quête du plus grand dénominateur commun entre les identités culturelles  très affirmées de ces 13 pays répartis sur les 20 îles habitées de l'archipel: le trago de ron (le verre de rhum). 

Au fil des pages, des visites et des rencontres, se dresse un portrait des différents rhums produits dans la cinquantaine de distilleries encore en fonctionnement dans ces iles. D'Antigua et son rhum des Portugais, à la Barbade, l'ile-mère de l'histoire du rhum, en passant par Cuba, son ambassadeur mythique Ernest Hemingway et ses légendaires barmen, et la Dominique, la patrie du rhum bio... De la Grenade, symbole de "l'une des plus remarquables expressions du pure single rum", à la Guadeloupe, l'ile aux belles eaux qui n'a plus qu'une seule distillerie existante (Bellevue-Damoiseau),  en passant par la Jamaïque, terre de l'intense rhum heavy pot (au degré d'alcool proche de 63 à 65 % habituellement trouvé dans l'overproof) et où le blanc overproof est plus facile à trouver que l'eau pétillante. 

Les étapes suivantes nous apprennent que la Martinique, "référence mondiale du rhum agricole", est la seule de ces îles à bénéficier d'une appellation contrôlée, que Porto Rico, bien qu'important 80% de sa mélasse, est le premier producteur de rhum au monde, et que la République Dominicaine fait désormais figure de nouveau géant de cette industrie.  

Après une courte escale (qui nous aide à mettre à jour nos souvenirs de cours de géographie...) à Saint Vincent l'authentique, Sainte Croix (les Iles Vierges des Etats-unis), Sainte Lucie, Tortola (les Iles Vierges britanniques), et Trinidad, l'auteur laisse parler son coeur en nous entrainant à Haïti, dernier refuge des amoureux des Caraibes authentiques où se joue l'avenir du rhum, et la belle Marie-Galante, ce "musée à ciel ouvert de la culture de la canne à sucre et de la distillation artisanale".

Un ouvrage indispensable pour qui a inscrit les îles Caraïbes à un prochain périple touristique. 

Atlas du Rhum, Luca Cargano, Editions Flammarion