Les Halles au temps de la Belle Epoque à voir au Petit Palais

(Photos Stéphane Piera/Petit Palais/Roger Viollet)

Emblématique du Paris populaire de la Belle Epoque, le tableau Les Halles peint en 1895 par Léon Lhermitte, récemment restauré, trône en bonne place depuis le mois de mars 2014 au sein du Petit Palais-Musée des Beaux Arts de la Ville de Paris. Depuis 1934, cette toile de 4 mètres de haut et de 6 mètres de large, qui représente une scène du grand marché de la capitale (que Zola appelait "le ventre de Paris"), était roulée dans l'entrepôt du Petit Palais et n'avait été exhumée qu'en mars 2012, après 80 ans passés dans l'ombre et la poussière.

Maître du naturalisme, ce courant artistique qui se développe en France à la fin du 19e siècle inspiré par Courbet et sous l’influence des romans d'Emile Zola, le peintre Léon Lhermitte se voulant témoin de son temps dessinait sur le vif des scènes de la vie quotidienne traitées dans de grandes compositions.  En 1889, choisi pour réaliser une peinture monumentale destinée à l’Hôtel de Ville de Paris, Lhermitte propose de traiter un sujet moderne plutôt qu'un thème allégorique très en vogue à l'époque et décide de s'intéresser à l'approvisionnement des Halles.

L’oeuvre fait sensation au Salon de 1895, comme en témoigne l'article que lui consacre Henri Bremontier le 24 avril 1895 dans La Presse: "Dans le cadre un peu étroit que forme avec l’église Saint-Eustache l’un des pavillons des Halles, l’artiste a surpris dans son activité, dans son grouillement pour ainsi dire, la vie de cette population dont la tâche journalière – noble tâche ! – est de remplir le ventre de Paris. Elle est là tout entière, cette existence matinale que connaissent seuls les soupeurs attardés et les hôtes de l’hospitalité de nuit ; elle est là avec son animation, son sans-gêne, sa cohue, ses étalages, ses cris, ses querelles, ses invectives, ses attraits, ses répugnances, j’allais dire ses odeurs. La composition de ce pêle-mêle est simple, et il semblerait volontiers qu’avec un art infini M. Lhermitte en a organisé le désordre. Toutes ces notations sont originales, les tons précis, les valeurs exactes, les expressions justes, et cette agglomération respire largement, s’éclaire nettement dans le jour un peu gris d’une matinée d’automne. On reprochera peut-être à l’auteur l’éclat de deux potirons qu’il a placés au premier plan de droite. Ce serait une erreur. Outre que ce ton violent est nécessaire au tableau, parce qu’il illumine l’œuvre tout entière, le potiron a droit à sa glorification dans cette apothéose des Halles. Il est la joie rutilante des marchés, la chanson des éventaires de fruitiers, il enfle le ton vibrant de ses rotondités comme le clairon qui lande ses appels de victoire et, dans l’aurore grelottante des matins, n’apparait-il pas aux malheureux comme une vision de soleil ? "

La restauration de ce monumental tableau a duré quatre mois, de janvier à mai 2013. Grâce à l’intervention d’un groupement de six restaurateurs aidé par l’équipe technique du Petit Palais, la toile a été déroulée, remise en tension et installée sur un nouveau châssis en aluminium. La surface peinte a été décrassée, les résidus de marouflage (plâtre, céruse, enduit gras) ont été éliminés, et le vernis qui protège la couche picturale a été harmonisé. Cette restauration a notamment bénéficié de la contribution financière (50.000 euros) du Marché international de Rungis, le successeur des Halles. C'est en effet en 1969, après huit siècles d’activités au cœur de la capitale, que le marché des Halles a été transféré vers la commune de Rungis, située à 7 km de Paris.

Petit Palais-Musée des Beaux Arts de la Ville de Paris

Comments

[Françoise Sévi]

Que de souvenirs ces halles !